12 de Octubre: descubrimiento de América

Antecedentes: La caída de Constantinopla (1453) obligó a los europeos a buscar nuevas rutas comerciales hacia el Lejano Oriente (Asia). Mientras los portugueses buscaban una salida por el sur de África, el navegante Cristóbal Colón convenció la reina Isabel de Castilla de apoyarlo para llegar al Asia cruzando el océano Atlántico. El 17 de abril de 1492, firmaron la Capitulación de Santa Fe y se alistó al gran viaje en el puerto de Palos.

El 12 de octubre de 1492, hace poco más de cinco siglos, los españoles llegaron a nuestro continente, en una expedición comandada por Cristóbal Colón. A su vez, en esta fecha varios países de América Latina han intentado reivindicar las culturas originarias o la tolerancia entre culturas.

Colón decidió demostrar que nuestro planeta no era plano, como muchos suponían, sino redondo. Navegando hacia el occidente, pensaba encontrar las islas de la Especiería, que están ubicadas al oriente, y hasta las cuales se llegaba en esa época bordeando las costas del África, en viajes muy largos y costosos, expuestos a constantes ataques de los piratas.

Este mapa del mundo conocido lo realizó, probablemente a finales del siglo XV en Génova, Paolo Toscanelli, y representa el alcance del conocimiento europeo. No se había realizado ningún progreso en la geografía europea desde el siglo II, fecha en la que el geógrafo griego Tolomeo recopiló la información en la que se basó este mapa.
Parece que Toscanelli fue el primero en lanzar la idea de llegar a Asia navegando hacia el oeste, idea que siguió Cristóbal Colón. Si ese mapa se pensaba en redondo, el "Lejano Oriente" estaría muy cerca del extremo occidental de Europa. 

Mapamundi  de Martellus producido en 1489

Viajó con sus hombres en tres carabelas. Sus ideas eran acertadas en cuanto a la forma de la Tierra, pero el tamaño del planeta era muy superior a lo que había calculado. Por eso, cuando encontró este Nuevo Mundo, pensó que había llegado a las islas que buscaba.

    

 

Los nativos de nuestro continente recibieron pacíficamente a aquellos hombres de piel blanca, que venían en naves extrañas, con vestimentas que ellos no conocían. Tal vez creyeron que eran dioses. Los llenaron de atenciones, les regalaron collares y adornos de oro, y les contaron que más al sur había reinos riquísimos, de calles pavimentadas con finas maderas y piedras preciosas.

Colón describió a los indígenas como “personas muy bien constituidas, con cuerpos apuestos y caras agradables”.

Algunos historiadores sostienen que los vikingos estuvieron en nuestro continente antes que Colón. Leyendas y relatos también permiten suponer que los celtas, los vascos, otros pobladores de varias regiones de España y los portugueses conocían esta parte del mundo. Muchos afirman también que los árabes habían explorado parte del actual continente americano antes de 1492.

La diferencia entre estos antecedentes y la expedición de Colón está en las consecuencias históricas que tuvo: la continuación de la exploración por parte de España derivó en la colonización de América lo cual cambió definitivamente la historia de la humanidad y la propia concepción del mundo. Puede decirse que con su primer viaje Colón, sin saberlo, abrió el camino de la historia moderna.